À medida que mais jardineiros adotam práticas de horticultura orgânica, sustentável e regenerativa, os varejistas ainda veem os produtos de jardinagem orgânica como um nicho. Meus convidados desta semana, os cofundadores e co-CEOs do Back to the Roots, Nikhil Arora e Alejandro “Alex” Vélez, estão trabalhando para mudar isso, tornando a jardinagem orgânica fácil e acessível.
A última vez que vi Nikhil e Alex foi há 10 anos, durante um episódio da 4ª temporada do meu programa de televisão público “Growing a Greener World”. Eles tiveram sucesso com seu kit de cultivo de cogumelos e acabaram de lançar seu kit de aquaponia de bancada. Sua sede ainda está localizada em Oakland, Califórnia, mas seu negócio cresceu exponencialmente, oferecendo agora sementes, solo, fertilizantes, microgreens, plantadores elevados e muito mais.
Um provérbio africano vem-me à mente quando penso na parceria de sucesso e no respeito mútuo entre Nikhil e Alex: Se queres ir rápido, vai sozinho. Se você quer ir longe, vá junto.
Como começou o retorno às raízes
Sem experiência em agricultura jardinagem ou cogumelos Nikhil e Alex começaram seus negócios durante o último semestre na UC Berkeley em 2009. Ambos planejavam entrar no mundo corporativo após a formatura e Alex até recebeu uma oferta de emprego em Nova York e um contrato de arrendamento assinado. No entanto, faltando apenas três meses para a formatura, eles se apegaram a algo que seu professor de ética empresarial havia dito em aula: cogumelos podem ser cultivados a partir de resíduos de café.
Nikhil e Alex contataram separadamente seu professor, que nem se lembrava de onde ouviu esse fato. Mesmo assim, o professor conectou Nikhil e Alex, que adoraram a ideia de cultivar alimentos a partir de resíduos. Eles começaram a cultivar cogumelos no dormitório.
A dupla recebeu uma doação de US$ 5.000 de seu chanceler e abandonou suas carreiras em bancos de investimento e consultoria para se dedicar ao cultivo urbano de cogumelos. Eles coletavam borra de café nos cafés locais e cultivavam cogumelos frescos para vender nos mercados de agricultores e diretamente nos restaurantes. Em poucos anos, eles vendiam 500 libras de cogumelos por semana e faziam demonstrações em mercados de agricultores e outros locais.
Nikhil disse que ficaram mais entusiasmados quando puderam ensinar as pessoas a cultivar os seus próprios alimentos, e as pessoas ficaram mais entusiasmadas quando puderam ir à quinta de cogumelos e levar algo para casa para tentarem cultivar eles próprios. Isso os inspirou a criar kits de cultivo de cogumelos em ambientes internos.
“Nosso objetivo é tentar permitir que cada casa, cada sala de aula, experimente a mesma magia de crescimento”, lembra Nikhil.
Seu primeiro kit de cultivo de cogumelos foi rapidamente seguido pelo kit de aquaponia. Hoje eles também vendem kits de jardinagem STEM (ciência, tecnologia, engenharia e matemática) para crianças, bem como produtos orgânicos sem turfa e muitos outros produtos orgânicos.
Desde o início, Nikhil e Alex sabiam que o seu negócio iria além do cultivo de cogumelos. É por isso que eles chamaram seu negócio de Back to the Roots.
“Podemos não ter sido capazes de expressar isso na época, mas sabíamos que havia algo maior aqui, algo que não se tratava apenas de cogumelos”, diz Nikhil.
Aprenda com os melhores
Quando procuravam outras maneiras de cultivar alimentos e queriam aprender mais sobre aquaponia, visitaram a Growing Power em Milwaukee, Wisconsin. Fundada pelo ex-jogador profissional de basquete Will Allen, a Growing Power operava a última fazenda dentro dos limites da cidade de Milwaukee, completa com estufas, espaços de cultivo ao ar livre e sistemas aquapônicos.
Nikhil e Alex também trabalharam com Sir Jony Ive, que projetou o iPhone, para reduzir o tamanho de um sistema aquapônico e torná-lo mais acessível. Quando visitei há dez anos, eles tinham seu primeiro protótipo em mãos. Eles colocaram o conceito no Kickstarter com uma meta de US$ 100.000 e acabaram arrecadando US$ 250.000 por meio de pré-encomendas no Kickstarter, depois outros US$ 250.000 por meio de seu site.
“Percebemos que não éramos uma empresa de cogumelos”, diz Nikhil. “Somos realmente uma empresa de jardinagem.”
Seu sistema aquapônico, chamado Back to the Roots Water Garden, ganhou o Prêmio Guggenheim de Design Industrial.
“O que isso nos ensinou quando tínhamos vinte e poucos anos foi que produto é tudo, número um”, diz Alex. “O número dois não é apenas o produto, mas como pensar sobre o produto.”
Eles também trabalharam em estreita colaboração com a Daylight Design sobre como pensar nas décadas futuras de produtos que sua empresa poderia oferecer.
Nikhil destaca que quando criaram o Water Garden e seu kit de cultivo de cogumelos, criaram novas categorias de produtos e ensinaram às pessoas coisas que nunca haviam existido antes.
Ele observa que eles não podem presumir que uma resposta que era verdadeira há 20 anos ainda seja verdadeira para uma nova geração hoje. Seu produto de jardinagem não se limita à quantidade de tomates que podem ser cultivados. “Mas o que este produto faz pelas pessoas e o que elas realmente estão comprando com este produto?” ele disse. “E começamos a perceber que nossos produtos são uma forma de as famílias se unirem e se conectarem.”
Você realmente não consegue encontrar o seu caminho até saber o porquê. Quando Alex e Nikhil descobriram o porquê, isso os colocou no caminho para administrar hoje uma marca de varejo de US$ 100 milhões.
Nick diz que a questão principal é: “Como podemos fazer com que cada vez mais pessoas se reconectem com a terra, com a sua comida?”
Procuram também integrar os mais elevados padrões de agricultura biológica e regenerativa no ADN da sua marca, mantendo-se ao mesmo tempo acessíveis.
Um contrapeso às telas e uma alternativa à jardinagem convencional
Nikhil ressalta que seus produtos ganharam destaque à medida que as telas e a tecnologia começaram a aparecer em todos os lugares. “De certa forma, esta marca também tem sido um contrapeso a isso”, diz ele.
Seus produtos ajudam as pessoas a se conectarem com a natureza, a terra e seus alimentos, diz ele.
Quando comecei a promover a jardinagem, há 30 anos, a minha intenção era aumentar a consciência sobre a sustentabilidade, a conservação ambiental e o cultivo biológico. Mas naquela época, o uso de produtos químicos sintéticos era a norma. Todos esperavam por uma resposta simples e uma solução rápida: O que posso pulverizar para matar esta erva daninha ou inseto? Como faço para cultivar algo no meu jardim?
Naquela época, ninguém pensava realmente em como fazer isso em harmonia com a natureza. Como fazer isso de forma ética, para não tornar a Terra pior do que era? Hoje eu acho que nós…
