Alors que de plus en plus de jardiniers adoptent les pratiques de l’horticulture biologique, durable et régénératrice, les détaillants considèrent toujours les produits de jardinage biologique comme une niche. Mes invités de cette semaine, les co-fondateurs et co-PDG de Back to the Roots, Nikhil Arora et Alejandro « Alex » Vélez, travaillent à changer cela en rendant le jardinage biologique facile et abordable.
La dernière fois que j’ai vu Nikhil et Alex remonte à 10 ans lors d’un épisode de la saison 4 de mon émission de télévision publique « Growing a Greener World ». Ils avaient réussi avec leur kit de culture de champignons et venaient de lancer leur kit d’aquaponie de comptoir. Leur siège social est toujours situé à Oakland, en Californie, mais leur entreprise a connu une croissance exponentielle, proposant désormais des graines, du sol, des engrais, des micro-pousses, des jardinières surélevées, et bien plus encore.
Il me vient à l’esprit un proverbe africain lorsque je pense au partenariat réussi et au respect mutuel entre Nikhil et Alex : Si tu veux aller vite, vas-y seul. Si tu veux aller loin, vas-y ensemble.
Comment Back to the Roots a commencé
Sans aucune expérience en agriculture, en jardinage ou en champignons, Nikhil et Alex ont lancé leur entreprise lors de leur dernier semestre à l’université de Berkeley en 2009. Ils avaient tous les deux prévu de se lancer dans le monde de l’entreprise après l’obtention de leur diplôme, et Alex avait même une offre d’emploi à New York et un bail signé. Cependant, à seulement trois mois de la fin de leurs études, ils se sont accrochés à quelque chose que leur professeur d’éthique des affaires avait dit en cours : les champignons peuvent être cultivés à partir de déchets de café moulu.
Nikhil et Alex ont chacun contacté séparément leur professeur, qui ne se souvenait même pas où il avait entendu ce fait. Néanmoins, le professeur a mis en relation Nikhil et Alex, qui ont tous deux adoré l’idée de cultiver de la nourriture à partir de déchets. Ils ont commencé à cultiver des champignons dans leur dortoir.
Le duo a reçu une subvention de 5 000 dollars de leur chancelier et a abandonné leur carrière dans la banque d’investissement et le conseil pour se consacrer à l’agriculture urbaine de champignons. Ils collectaient des marc de café dans les cafés locaux et cultivaient des champignons frais à vendre sur les marchés fermiers et directement aux restaurants. En quelques années, ils vendaient 500 livres de champignons par semaine et faisaient des démonstrations sur les marchés fermiers et dans d’autres lieux.
Nikhil a déclaré qu’ils étaient les plus excités lorsqu’ils pouvaient apprendre aux gens à cultiver leur propre nourriture, et les gens étaient les plus excités lorsqu’ils pouvaient venir à la ferme de champignons et emporter quelque chose chez eux pour essayer de cultiver quelque chose eux-mêmes. Cela les a inspirés à créer des kits de culture de champignons d’intérieur.
« Notre objectif est d’essayer de permettre à chaque foyer, chaque salle de classe, de vivre la même magie de la croissance », se souvient Nikhil.
Leur premier kit de culture de champignons a rapidement été suivi de leur kit d’aquaponie. Aujourd’hui, ils vendent également des kits de jardinage STEM (science, technologie, ingénierie et mathématiques) pour enfants, ainsi que des produits organiques sans tourbe et bien d’autres produits biologiques.
Dès le début, Nikhil et Alex savaient que leur entreprise irait au-delà de la culture de champignons. C’est pourquoi ils ont appelé leur entreprise Back to the Roots.
« Nous ne pouvions peut-être pas l’exprimer à l’époque, mais nous savions qu’il y avait quelque chose de plus grand ici, quelque chose qui ne se limitait pas aux champignons », explique Nikhil.
Apprendre des meilleurs
Alors qu’ils cherchaient d’autres façons de cultiver de la nourriture et qu’ils voulaient en savoir plus sur l’aquaponie, ils ont visité Growing Power à Milwaukee, dans le Wisconsin. Fondée par l’ancien joueur de basket professionnel Will Allen, Growing Power exploitait la dernière ferme à l’intérieur des limites de la ville de Milwaukee, avec des serres, des espaces de culture extérieure et des systèmes d’aquaponie.
Nikhil et Alex ont également travaillé avec Sir Jony Ive, qui a conçu l’iPhone, pour réduire la taille d’un système d’aquaponie et le rendre plus accessible. Au moment de ma visite il y a dix ans, ils avaient leur premier prototype en main. Ils ont mis le concept sur Kickstarter avec un objectif de 100 000 dollars et ont fini par lever 250 000 dollars grâce aux précommandes sur Kickstarter, puis encore 250 000 dollars via leur site web.
« Nous avons réalisé que nous n’étions pas une entreprise de champignons », déclare Nikhil. « Nous sommes vraiment une entreprise de jardinage. »
Leur système d’aquaponie, appelé le Back to the Roots Water Garden, a remporté le prix de design industriel Guggenheim.
« Ce que cela nous a appris lorsque nous avions la vingtaine, c’est que le produit est tout, numéro un », déclare Alex. « Le numéro deux, ce n’est pas seulement le produit, mais comment penser au produit. »
Ils ont également travaillé en étroite collaboration avec Daylight Design sur la façon de penser aux décennies futures des produits que leur entreprise pourrait proposer.
Nikhil souligne que lorsqu’ils ont créé le Water Garden et leur kit de culture de champignons, ils ont créé de nouvelles catégories de produits et ont appris aux gens des choses qui n’avaient jamais existé auparavant.
Il note qu’ils ne peuvent pas supposer qu’une réponse qui était vraie il y a 20 ans l’est toujours pour une nouvelle génération aujourd’hui. Leur produit de jardinage ne se limite pas à la quantité de tomates qui peuvent être cultivées. « Mais qu’est-ce que ce produit apporte aux gens, et qu’est-ce qu’ils achètent vraiment avec ce produit ? » dit-il. « Et nous avons commencé à réaliser que nos produits sont un moyen pour les familles de se rassembler et de se connecter. »
On ne peut vraiment pas trouver son chemin tant qu’on ne connaît pas son pourquoi. Lorsque Alex et Nikhil ont découvert leur pourquoi, cela les a mis sur la voie de gérer une marque de vente au détail de 100 millions de dollars aujourd’hui.
Nick dit que leur question phare est : « Comment pouvons-nous amener de plus en plus de personnes à se reconnecter à la terre, à leur alimentation ? »
Ils cherchent également à intégrer les normes les plus élevées de l’agriculture biologique et régénératrice dans l’ADN de leur marque, tout en restant accessibles.
Un contrepoids aux écrans et une alternative au jardinage conventionnel
Nikhil souligne que leurs produits ont pris de l’importance alors que les écrans et la technologie ont commencé à apparaître partout. « D’une certaine manière, cette marque a été un contrepoids à cela aussi », dit-il.
Leurs produits aident les gens à se connecter avec la nature, la terre et leur alimentation, dit-il.
Lorsque j’ai commencé à promouvoir le jardinage il y a 30 ans, mon intention était de sensibiliser à la durabilité, à la préservation de l’environnement et à la culture biologique. Mais à l’époque, l’utilisation de produits chimiques synthétiques était la norme. Tout le monde attendait une réponse simple et une solution rapide : que puis-je pulvériser pour tuer cette mauvaise herbe ou cet insecte ? Comment faire pousser quelque chose dans mon jardin ?
À cette époque, personne ne se demandait vraiment comment faire cela en harmonie avec la nature. Comment le faire de manière éthique, pour ne pas rendre la terre pire qu’elle ne l’était ? Aujourd’hui, je pense que nous…
Source
