Terwijl steeds meer tuinders de praktijken van biologische, duurzame en regeneratieve tuinbouw omarmen, zien retailers biologische tuinbouwproducten nog steeds als een niche. Mijn gasten van deze week, de mede-oprichters en co-CEO’s van Back to the Roots Nikhil Arora en Alejandro “Alex” Vélez, werken eraan om dat te veranderen door biologisch tuinieren gemakkelijk en betaalbaar te maken.
De laatste keer dat ik Nikhil en Alex zag was 10 jaar geleden tijdens een aflevering van seizoen 4 van mijn openbare tv-programma ‘Growing a Greener World’. Ze waren erin geslaagd met hun paddenstoelenkweekset en hadden zojuist hun aquaponics-set voor op het aanrecht gelanceerd. Hun hoofdkantoor is nog steeds gevestigd in Oakland, CA, maar hun bedrijf is exponentieel gegroeid en biedt nu zaden, aarde, meststoffen, microgroenten, verhoogde bedden en meer aan.
Als ik denk aan de succesvolle samenwerking en het wederzijds respect tussen Nikhil en Alex, komt er een Afrikaans gezegde in me op: als je snel wilt gaan, ga dan alleen. Als je ver wilt komen, ga dan samen.
Hoe terug naar de wortels begon
Zonder enige landbouw-, tuinier- of paddenstoelenachtergrond startten Nikhil en Alex hun bedrijf tijdens hun laatste semester aan UC Berkeley in 2009. Ze waren allebei van plan om na hun afstuderen het bedrijfsleven in te gaan, en Alex had zelfs een baan aangeboden in New York en een ondertekende huren. Maar met nog maar drie maanden om af te studeren, hielden ze vast aan iets wat hun hoogleraar bedrijfsethiek in de klas had gezegd: paddenstoelen kunnen worden gekweekt uit gemalen koffieresten.
Nikhil en Alex namen elk afzonderlijk contact op met hun leraar, die zich niet eens herinnerde waar hij dit feit had gehoord. Niettemin bracht de professor Nikhil en Alex in verband, die allebei dol waren op het idee om voedsel uit afval te verbouwen. Ze begonnen paddenstoelen te kweken in hun slaapzaal.
Het duo ontving een subsidie van $ 5.000 van hun bondskanselier en gaf hun carrière in investment banking en consultancy op om zich te concentreren op de stedelijke champignonteelt. Ze verzamelden koffiedik van plaatselijke cafés en kweekten verse paddenstoelen om te verkopen op boerenmarkten en rechtstreeks aan restaurants. Binnen een paar jaar verkochten ze 500 pond paddenstoelen per week en gaven ze demonstraties op boerenmarkten en andere locaties.
Nikhil zei dat ze het meest opgewonden waren als ze mensen konden leren hoe ze hun eigen voedsel konden verbouwen, en dat mensen het meest opgewonden waren als ze naar de champignonkwekerij konden komen en iets mee naar huis konden nemen om te proberen iets zelf te verbouwen. Dit inspireerde hen om kweeksets voor binnenshuis te maken.
“Ons doel is om elk huis en elk klaslokaal dezelfde groeimagie te laten ervaren”, herinnert Nikhil zich.
Hun eerste kweekset voor paddenstoelen werd snel gevolgd door hun aquaponics-set. Tegenwoordig verkopen ze ook STEM-tuinsets (wetenschap, technologie, techniek en wiskunde) voor kinderen, evenals turfvrije biologische producten en vele andere biologische producten.
Vanaf het begin wisten Nikhil en Alex dat hun bedrijf verder zou gaan dan het kweken van paddenstoelen. Daarom noemden ze hun bedrijf Back to the Roots.
“We konden het destijds misschien niet onder woorden brengen, maar we wisten dat er hier iets groters aan de hand was, iets dat niet alleen over paddenstoelen ging”, zegt Nikhil.
Leer van de beste
Toen ze op zoek waren naar andere manieren om voedsel te verbouwen en meer wilden weten over aquaponics, bezochten ze Growing Power in Milwaukee, Wisconsin. Growing Power, opgericht door voormalig professioneel basketbalspeler Will Allen, exploiteerde de laatste boerderij binnen de stadsgrenzen van Milwaukee, compleet met kassen, buitenkweekruimtes en aquaponics-systemen.
Nikhil en Alex werkten ook samen met Sir Jony Ive, die de iPhone ontwierp, om de omvang van een aquaponics-systeem te verkleinen en toegankelijker te maken. Toen ik tien jaar geleden op bezoek kwam, hadden ze hun eerste prototype in handen. Ze plaatsten het concept op Kickstarter met een doel van $ 100.000 en haalden uiteindelijk $ 250.000 op via pre-orders op Kickstarter, en vervolgens nog eens $ 250.000 via hun website.
“We beseften dat we geen champignonbedrijf waren”, zegt Nikhil. “Wij zijn echt een hoveniersbedrijf.”
Hun aquaponics-systeem, de Back to the Roots Water Garden genaamd, won de Guggenheim Industrial Design Award.
“Wat het ons leerde toen we twintig waren, was dat product alles is, nummer één”, zegt Alex. “Nummer twee is niet alleen het product, maar ook hoe je over het product moet denken.”
Ze werkten ook nauw samen met Daylight Design om na te denken over de toekomstige decennia aan producten die hun bedrijf zou kunnen bieden.
Nikhil wijst erop dat ze, toen ze de Watertuin en hun paddenstoelenkweekset creëerden, nieuwe productcategorieën creëerden en mensen dingen leerden die nog nooit eerder hadden bestaan.
Hij merkt op dat ze niet kunnen aannemen dat een antwoord dat twintig jaar geleden waar was, nog steeds waar is voor een nieuwe generatie van vandaag. Hun tuinproduct beperkt zich niet tot de hoeveelheid tomaten die geteeld kunnen worden. “Maar wat doet dit product voor mensen, en wat kopen ze eigenlijk met dit product?” hij zei. “En we begonnen te beseffen dat onze producten een manier zijn voor gezinnen om samen te komen en verbinding te maken.”
Je kunt je weg pas vinden als je weet waarom. Toen Alex en Nikhil hun waarom ontdekten, zetten ze hen op weg om vandaag een retailmerk van $100 miljoen te runnen.
Nick zegt dat hun belangrijkste vraag is: “Hoe kunnen we ervoor zorgen dat steeds meer mensen zich opnieuw verbinden met het land, met hun voedsel?”
Ze proberen ook de hoogste normen van biologische en regeneratieve landbouw in hun merk-DNA te integreren, terwijl ze toch toegankelijk blijven.
Een tegenwicht voor schermen en een alternatief voor conventioneel tuinieren
Nikhil wijst erop dat hun producten bekendheid kregen toen schermen en technologie overal opdoken. “In zekere zin is dit merk daar ook een tegenwicht voor geweest”, zegt hij.
Hun producten helpen mensen verbinding te maken met de natuur, de aarde en hun voedsel, zegt hij.
Toen ik dertig jaar geleden begon met het promoten van tuinieren, was het mijn bedoeling om het bewustzijn over duurzaamheid, milieubehoud en biologische teelt te vergroten. Maar toen was het gebruik van synthetische chemicaliën de norm. Iedereen wachtte op een simpel antwoord en een snelle oplossing: Wat kan ik spuiten om dit onkruid of insect te doden? Hoe kweek ik iets in mijn tuin?
In die tijd dacht niemand er echt over na hoe je dit in harmonie met de natuur kon doen. Hoe kunnen we dat op een ethische manier doen, zodat we de aarde niet erger maken dan ze was? Vandaag denk ik dat we…
