Poiché sempre più giardinieri abbracciano pratiche di orticoltura organiche, sostenibili e rigenerative, i rivenditori continuano a considerare i prodotti di giardinaggio biologici come di nicchia. I miei ospiti di questa settimana, i co-fondatori e co-CEO di Back to the Roots Nikhil Arora e Alejandro “Alex” Vélez, stanno lavorando per cambiare la situazione rendendo il giardinaggio biologico facile ed economico.
L’ultima volta che ho visto Nikhil e Alex è stato 10 anni fa durante un episodio della quarta stagione del mio programma televisivo pubblico “Growing a Greener World”. Avevano avuto successo con il loro kit per la coltivazione di funghi e avevano appena lanciato il loro kit acquaponica da banco. La loro sede si trova ancora a Oakland, in California, ma la loro attività è cresciuta in modo esponenziale, offrendo ora semi, terreno, fertilizzanti, microgreens, fioriere rialzate e molto altro.
Quando penso alla partnership di successo e al rispetto reciproco tra Nikhil e Alex mi viene in mente un proverbio africano: se vuoi andare veloce, vai da solo. Se vuoi andare lontano, andiamo insieme.
Come è iniziato il ritorno alle origini
Senza esperienza in agricoltura, giardinaggio o funghi, Nikhil e Alex hanno iniziato la loro attività durante l’ultimo semestre alla UC Berkeley nel 2009. Entrambi avevano pianificato di entrare nel mondo aziendale dopo la laurea, e Alex aveva persino ricevuto un’offerta di lavoro a New York e un contratto di locazione firmato. Tuttavia, a soli tre mesi dalla laurea, si sono aggrappati a qualcosa che il loro professore di etica aziendale aveva detto in classe: i funghi possono essere coltivati dai fondi di caffè di scarto.
Nikhil e Alex hanno contattato ciascuno separatamente il proprio insegnante, che non ricordava nemmeno dove avesse sentito questo fatto. Ciononostante, il professore ha messo in contatto Nikhil e Alex, che amavano entrambi l’idea di coltivare cibo dai rifiuti. Hanno iniziato a coltivare funghi nel loro dormitorio.
I due hanno ricevuto una sovvenzione di 5.000 dollari dal loro Cancelliere e hanno abbandonato la carriera nel settore degli investimenti bancari e della consulenza per concentrarsi sulla coltivazione dei funghi urbani. Raccoglievano fondi di caffè dai bar locali e coltivavano funghi freschi da vendere nei mercati degli agricoltori e direttamente ai ristoranti. Nel giro di pochi anni vendevano 500 libbre di funghi a settimana e facevano dimostrazioni nei mercati degli agricoltori e in altri luoghi.
Nikhil ha detto che erano molto entusiasti quando potevano insegnare alle persone come coltivare il proprio cibo, e le persone erano ancora più emozionate quando potevano venire alla fattoria dei funghi e portare qualcosa a casa per provare a coltivare qualcosa da soli. Questo li ha ispirati a creare kit per la coltivazione di funghi indoor.
“Il nostro obiettivo è cercare di consentire a ogni casa, a ogni classe di sperimentare la stessa magia della crescita”, ricorda Nikhil.
Il loro primo kit per la coltivazione dei funghi è stato rapidamente seguito dal kit per l’acquaponica. Oggi vendono anche kit da giardinaggio STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica) per bambini, nonché prodotti organici senza torba e molti altri prodotti biologici.
Fin dall’inizio, Nikhil e Alex sapevano che la loro attività sarebbe andata oltre la coltivazione di funghi. Ecco perché hanno chiamato la loro attività Back to the Roots.
“Potremmo non essere stati in grado di esprimerlo in quel momento, ma sapevamo che c’era qualcosa di più grande qui, qualcosa oltre i funghi”, dice Nikhil.
Impara dai migliori
Mentre cercavano altri modi per coltivare il cibo e volevano saperne di più sull’acquaponica, hanno visitato Growing Power a Milwaukee, nel Wisconsin. Fondata dall’ex giocatore di basket professionista Will Allen, Growing Power gestiva l’ultima fattoria entro i confini della città di Milwaukee, completa di serre, spazi di coltivazione all’aperto e sistemi acquaponici.
Nikhil e Alex hanno anche lavorato con Sir Jony Ive, che ha progettato l’iPhone, per ridurre le dimensioni di un sistema acquaponico e renderlo più accessibile. Al momento della mia visita, dieci anni fa, avevano in mano il loro primo prototipo. Hanno messo il concetto su Kickstarter con un obiettivo di $ 100.000 e hanno finito per raccogliere $ 250.000 attraverso i preordini su Kickstarter, poi altri $ 250.000 attraverso il loro sito web.
“Ci siamo resi conto che non eravamo un’azienda di funghi”, afferma Nikhil. “Siamo davvero un’azienda di giardinaggio.”
Il loro sistema acquaponico, chiamato Back to the Roots Water Garden, ha vinto il Guggenheim Industrial Design Award.
“Ciò che ci ha insegnato quando avevamo vent’anni è che il prodotto è tutto, il numero uno”, afferma Alex. “Il numero due non è solo il prodotto, ma come pensare al prodotto.”
Hanno anche lavorato a stretto contatto con Daylight Design su come pensare ai decenni futuri di prodotti che la loro azienda potrebbe offrire.
Nikhil sottolinea che quando hanno creato il Water Garden e il loro kit per la coltivazione dei funghi, hanno creato nuove categorie di prodotti e hanno insegnato alle persone cose che non erano mai esistite prima.
Egli osserva che non possono presumere che una risposta che era vera 20 anni fa sia ancora vera per una nuova generazione oggi. Il loro prodotto per il giardinaggio non si limita alla quantità di pomodori che possono essere coltivati. “Ma cosa fa questo prodotto per le persone e cosa acquistano realmente con questo prodotto?” Egli ha detto. “E abbiamo iniziato a renderci conto che i nostri prodotti sono un modo per le famiglie di riunirsi e connettersi.”
Non puoi davvero trovare la tua strada finché non sai il tuo perché. Quando Alex e Nikhil hanno scoperto il loro perché, li hanno avviati sulla strada per gestire oggi un marchio di vendita al dettaglio da 100 milioni di dollari.
Nick dice che la loro domanda chiave è: “Come possiamo convincere sempre più persone a riconnettersi con la terra, con il loro cibo?”
Cercano inoltre di integrare gli standard più elevati dell’agricoltura biologica e rigenerativa nel DNA del loro marchio, pur rimanendo accessibili.
Un contrappeso agli schermi e un’alternativa al giardinaggio convenzionale
Nikhil sottolinea che i loro prodotti sono diventati famosi quando gli schermi e la tecnologia hanno iniziato a spuntare ovunque. “In un certo senso, questo marchio ha fatto da contrappeso anche a tutto ciò”, afferma.
I loro prodotti aiutano le persone a connettersi con la natura, la terra e il cibo, afferma.
Quando ho iniziato a promuovere il giardinaggio 30 anni fa, la mia intenzione era quella di sensibilizzare l’opinione pubblica sulla sostenibilità, sulla conservazione dell’ambiente e sulla coltivazione biologica. Ma allora l’uso di prodotti chimici di sintesi era la norma. Tutti aspettavano una risposta semplice e una soluzione rapida: cosa posso spruzzare per uccidere questa erba o insetto? Come faccio a coltivare qualcosa nel mio giardino?
A quel tempo nessuno pensava davvero a come farlo in armonia con la natura. Come farlo eticamente, per non rendere la terra peggiore di prima? Oggi penso che noi…
