A medida que más jardineros adoptan prácticas de horticultura orgánica, sostenible y regenerativa, los minoristas siguen considerando los productos de jardinería orgánicos como un nicho. Mis invitados de esta semana, los cofundadores y codirectores ejecutivos de Back to the Roots, Nikhil Arora y Alejandro “Alex” Vélez, están trabajando para cambiar eso haciendo que la jardinería orgánica sea fácil y asequible.
La última vez que vi a Nikhil y Alex fue hace 10 años durante un episodio de la cuarta temporada de mi programa de televisión pública «Growing a Greener World». Habían tenido éxito con su kit de cultivo de hongos y acababan de lanzar su kit de acuaponía de mostrador. Su sede todavía está ubicada en Oakland, California, pero su negocio ha crecido exponencialmente y ahora ofrece semillas, tierra, fertilizantes, microvegetales, jardineras elevadas y mucho más.
Me viene a la mente un proverbio africano cuando pienso en la exitosa asociación y el respeto mutuo entre Nikhil y Alex: si quieres ir rápido, ve solo. Si quieres llegar lejos, ve acompañado.
Cómo comenzó el regreso a las raíces
Sin experiencia en agricultura, jardinería o hongos, Nikhil y Alex comenzaron su negocio durante su último semestre en UC Berkeley en 2009. Ambos habían planeado ingresar al mundo corporativo después de graduarse, y Alex incluso tenía una oferta de trabajo en Nueva York y un contrato de arrendamiento firmado. Sin embargo, cuando solo faltaban tres meses para graduarse, se aferraron a algo que su profesor de ética empresarial había dicho en clase: se pueden cultivar hongos a partir de residuos de café.
Nikhil y Alex se pusieron en contacto cada uno por separado con su maestro, quien ni siquiera recordaba dónde escuchó este hecho. Sin embargo, el profesor conectó a Nikhil y Alex, a quienes les encantaba la idea de cultivar alimentos a partir de residuos. Comenzaron a cultivar hongos en su dormitorio.
El dúo recibió una subvención de 5.000 dólares de su Canciller y abandonaron sus carreras en banca de inversión y consultoría para centrarse en el cultivo urbano de hongos. Recogieron posos de café de las cafeterías locales y cultivaron hongos frescos para venderlos en los mercados de agricultores y directamente en los restaurantes. En unos pocos años vendían 500 libras de hongos por semana y hacían demostraciones en mercados de agricultores y otros lugares.
Nikhil dijo que estaban más emocionados cuando podían enseñar a la gente cómo cultivar sus propios alimentos, y la gente estaba más emocionada cuando podían venir a la granja de hongos y llevarse algo a casa para intentar cultivar algo ellos mismos. Esto los inspiró a crear kits de cultivo de hongos en interiores.
“Nuestro objetivo es intentar que cada hogar y cada aula experimenten la misma magia de crecimiento”, recuerda Nikhil.
A su primer kit de cultivo de hongos le siguió rápidamente su kit de acuaponía. Hoy en día, también venden kits de jardinería STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) para niños, así como productos orgánicos sin turba y muchos otros productos orgánicos.
Desde el principio, Nikhil y Alex supieron que su negocio iría más allá del cultivo de hongos. Por eso llamaron a su negocio Back to the Roots.
«Quizás no pudimos expresarlo en ese momento, pero sabíamos que había algo más grande aquí, algo que no se trataba sólo de hongos», dice Nikhil.
Aprende de los mejores
Mientras buscaban otras formas de cultivar alimentos y querían aprender más sobre acuaponía, visitaron Growing Power en Milwaukee, Wisconsin. Fundada por el ex jugador de baloncesto profesional Will Allen, Growing Power operó la última granja dentro de los límites de la ciudad de Milwaukee, con invernaderos, espacios de cultivo al aire libre y sistemas de acuaponía.
Nikhil y Alex también trabajaron con Sir Jony Ive, quien diseñó el iPhone, para reducir el tamaño de un sistema de acuaponía y hacerlo más accesible. En el momento de mi visita, hace diez años, tenían en sus manos su primer prototipo. Pusieron el concepto en Kickstarter con una meta de $100,000 y terminaron recaudando $250,000 a través de pedidos anticipados en Kickstarter, luego otros $250,000 a través de su sitio web.
«Nos dimos cuenta de que no éramos una empresa de hongos», dice Nikhil. «Somos verdaderamente una empresa de jardinería».
Su sistema de acuaponía, llamado Back to the Roots Water Garden, ganó el Premio Guggenheim de Diseño Industrial.
“Lo que nos enseñó cuando teníamos 20 años fue que el producto lo es todo, el número uno”, dice Alex. «El número dos no es sólo el producto, sino cómo pensar en el producto».
También trabajaron en estrecha colaboración con Daylight Design sobre cómo pensar en las futuras décadas de productos que su empresa podría ofrecer.
Nikhil señala que cuando crearon Water Garden y su kit de cultivo de hongos, crearon nuevas categorías de productos y enseñaron a la gente cosas que nunca antes habían existido.
Señala que no pueden asumir que una respuesta que era cierta hace 20 años sigue siendo válida para una nueva generación hoy. Su producto de jardinería no se limita a la cantidad de tomates que se pueden cultivar. «¿Pero qué aporta este producto a la gente y qué compran realmente con este producto?» él dijo. «Y empezamos a darnos cuenta de que nuestros productos son una forma para que las familias se reúnan y se conecten».
Realmente no puedes encontrar el camino hasta que sepas el por qué. Cuando Alex y Nikhil descubrieron el por qué, se encaminaron hacia la gestión de una marca minorista valorada en 100 millones de dólares en la actualidad.
Nick dice que su pregunta clave es: «¿Cómo podemos lograr que cada vez más personas se reconecten con la tierra y con su comida?»
También buscan incorporar los más altos estándares de agricultura orgánica y regenerativa en el ADN de su marca, sin dejar de ser accesibles.
Un contrapeso a las mamparas y una alternativa a la jardinería convencional
Nikhil señala que sus productos adquirieron prominencia a medida que las pantallas y la tecnología comenzaron a aparecer en todas partes. “En cierto modo, esta marca también ha sido un contrapeso a eso”, afirma.
Sus productos ayudan a las personas a conectarse con la naturaleza, la tierra y sus alimentos, afirma.
Cuando comencé a promocionar la jardinería hace 30 años, mi intención era concienciar sobre la sostenibilidad, la conservación del medio ambiente y el cultivo ecológico. Pero en aquel entonces, el uso de productos químicos sintéticos era la norma. Todos esperaban una respuesta simple y una solución rápida: ¿Qué puedo rociar para matar esta maleza o insecto? ¿Cómo cultivo algo en mi jardín?
En aquel momento nadie pensaba realmente en cómo hacerlo en armonía con la naturaleza. ¿Cómo se hace éticamente para no empeorar la tierra de lo que era? Hoy creo que nosotros…
