Da sich immer mehr Gärtner für ökologischen, nachhaltigen und regenerativen Gartenbau einsetzen, betrachten Einzelhändler Bio-Gartenprodukte immer noch als Nische. Meine Gäste diese Woche, die Mitbegründer und Co-CEOs von Back to the Roots, Nikhil Arora und Alejandro „Alex“ Vélez, arbeiten daran, das zu ändern, indem sie biologischen Gartenbau einfach und erschwinglich machen.
Das letzte Mal, dass ich Nikhil und Alex gesehen habe, war vor 10 Jahren in einer Folge der vierten Staffel meiner öffentlichen Fernsehsendung „Growing a Greener World“. Sie hatten Erfolg mit ihrem Pilzzuchtset und hatten gerade ihr Aquaponik-Set für die Arbeitsplatte auf den Markt gebracht. Ihr Hauptsitz befindet sich immer noch in Oakland, Kalifornien, aber ihr Geschäft ist exponentiell gewachsen und bietet jetzt Samen, Erde, Dünger, Microgreens, Hochpflanzgefäße und vieles mehr an.
Wenn ich an die erfolgreiche Partnerschaft und den gegenseitigen Respekt zwischen Nikhil und Alex denke, fällt mir ein afrikanisches Sprichwort ein: Wenn du schnell gehen willst, geh alleine. Wenn du weit kommen willst, geh gemeinsam.
Wie Back to the Roots begann
Ohne Erfahrung in der Landwirtschaft, im Gartenbau oder in der Pilzzucht gründeten Nikhil und Alex ihr Unternehmen während ihres letzten Semesters an der UC Berkeley im Jahr 2009. Sie hatten beide geplant, nach ihrem Abschluss in die Unternehmenswelt einzusteigen, und Alex hatte sogar ein Jobangebot in New York und ein unterschriebener Mietvertrag. Doch nur drei Monate vor ihrem Abschluss hielten sie an einer Aussage fest, die ihr Wirtschaftsethik-Professor im Unterricht gesagt hatte: Pilze können aus Kaffeesatz gezüchtet werden.
Nikhil und Alex kontaktierten jeweils einzeln ihren Lehrer, der sich nicht einmal erinnern konnte, wo er diese Tatsache erfahren hatte. Dennoch brachte der Professor Nikhil und Alex zusammen, die beide von der Idee, Lebensmittel aus Abfällen anzubauen, begeistert waren. Sie begannen, in ihrem Wohnheim Pilze zu züchten.
Das Duo erhielt von seinem Kanzler ein Stipendium in Höhe von 5.000 US-Dollar und gab seine Karriere im Investmentbanking und in der Beratung auf, um sich der städtischen Pilzzucht zu widmen. Sie sammelten Kaffeesatz in örtlichen Cafés und bauten frische Pilze an, um sie auf Bauernmärkten und direkt an Restaurants zu verkaufen. Innerhalb weniger Jahre verkauften sie 500 Pfund Pilze pro Woche und führten Demonstrationen auf Bauernmärkten und anderen Veranstaltungsorten durch.
Nikhil sagte, sie seien am meisten begeistert, wenn sie den Leuten beibringen könnten, wie sie ihr eigenes Essen anbauen, und die Leute seien am meisten aufgeregt, wenn sie zur Pilzfarm kommen und etwas mit nach Hause nehmen könnten, um zu versuchen, selbst etwas anzubauen. Dies inspirierte sie zur Entwicklung von Pilzzucht-Sets für den Innenbereich.
„Unser Ziel ist es, jedem Zuhause, jedem Klassenzimmer die gleiche Magie des Wachstums zu ermöglichen“, erinnert sich Nikhil.
Ihrem ersten Pilzzuchtset folgte schnell ihr Aquaponik-Set. Heute verkaufen sie auch MINT-Gartensets (Naturwissenschaften, Technik, Ingenieurwesen und Mathematik) für Kinder sowie torffreie Bio-Produkte und viele andere Bio-Produkte.
Nikhil und Alex wussten von Anfang an, dass ihr Geschäft über den Anbau von Pilzen hinausgehen würde. Deshalb nannten sie ihr Unternehmen „Back to the Roots“.
„Wir waren damals vielleicht nicht in der Lage, es auszudrücken, aber wir wussten, dass es hier etwas Größeres gab, etwas jenseits von Pilzen“, sagt Nikhil.
Lernen Sie von den Besten
Da sie nach anderen Möglichkeiten für den Nahrungsmittelanbau suchten und mehr über Aquaponik erfahren wollten, besuchten sie Growing Power in Milwaukee, Wisconsin. Growing Power wurde vom ehemaligen professionellen Basketballspieler Will Allen gegründet und betrieb die letzte Farm innerhalb der Stadtgrenzen von Milwaukee, komplett mit Gewächshäusern, Anbauflächen im Freien und Aquaponiksystemen.
Nikhil und Alex arbeiteten auch mit Sir Jony Ive zusammen, der das iPhone entworfen hat, um die Größe eines Aquaponik-Systems zu reduzieren und es zugänglicher zu machen. Als ich vor zehn Jahren dort war, hatten sie ihren ersten Prototypen in der Hand. Sie stellten das Konzept auf Kickstarter mit einem Ziel von 100.000 US-Dollar vor und sammelten am Ende 250.000 US-Dollar durch Vorbestellungen auf Kickstarter und weitere 250.000 US-Dollar über ihre Website.
„Uns wurde klar, dass wir kein Pilzunternehmen waren“, sagt Nikhil. „Wir sind wirklich ein Gartenbauunternehmen.“
Ihr Aquaponik-System mit dem Namen „Back to the Roots Water Garden“ wurde mit dem Guggenheim Industrial Design Award ausgezeichnet.
„Was uns in unseren Zwanzigern gelehrt hat, war, dass das Produkt alles ist, die Nummer eins“, sagt Alex. „Nummer zwei ist nicht nur das Produkt, sondern auch die Art und Weise, wie man über das Produkt denkt.“
Sie arbeiteten auch eng mit Daylight Design zusammen, um über zukünftige Produktjahrzehnte nachzudenken, die ihr Unternehmen möglicherweise anbieten könnte.
Nikhil weist darauf hin, dass sie mit der Entwicklung des Wassergartens und ihres Pilzzuchtsets neue Produktkategorien geschaffen und den Menschen Dinge beigebracht haben, die es vorher noch nie gegeben hatte.
Er stellt fest, dass sie nicht davon ausgehen können, dass eine Antwort, die vor 20 Jahren wahr war, auch heute noch für eine neue Generation gilt. Ihr Gartenprodukt ist nicht auf die Menge an Tomaten beschränkt, die angebaut werden kann. „Aber was bringt dieses Produkt den Menschen und was kaufen sie wirklich mit diesem Produkt?“ er sagte. „Und uns wurde klar, dass unsere Produkte eine Möglichkeit für Familien sind, zusammenzukommen und Kontakte zu knüpfen.“
Du kannst deinen Weg wirklich nicht finden, bis du weißt, warum. Als Alex und Nikhil herausfanden, warum, waren sie auf dem Weg, heute eine 100-Millionen-Dollar-Einzelhandelsmarke zu leiten.
Nick sagt, ihre Schlüsselfrage sei: „Wie können wir immer mehr Menschen dazu bringen, sich wieder mit dem Land und ihrer Nahrung zu verbinden?“
Sie sind außerdem bestrebt, die höchsten Standards des ökologischen und regenerativen Landbaus in die DNA ihrer Marke zu integrieren und gleichzeitig zugänglich zu bleiben.
Ein Gegengewicht zu Sichtschutzwänden und eine Alternative zur herkömmlichen Gartenarbeit
Nikhil weist darauf hin, dass ihre Produkte an Bedeutung gewannen, als überall Bildschirme und Technologie auftauchten. „In gewisser Weise war diese Marke auch ein Gegengewicht dazu“, sagt er.
Ihre Produkte helfen den Menschen, sich mit der Natur, der Erde und ihrer Nahrung zu verbinden, sagt er.
Als ich vor 30 Jahren begann, den Gartenbau zu fördern, war es meine Absicht, das Bewusstsein für Nachhaltigkeit, Umweltschutz und biologischen Anbau zu schärfen. Doch damals war der Einsatz synthetischer Chemikalien die Norm. Alle warteten auf eine einfache Antwort und eine schnelle Lösung: Was kann ich sprühen, um dieses Unkraut oder Insekt abzutöten? Wie baue ich etwas in meinem Garten an?
Damals dachte niemand wirklich darüber nach, wie man das im Einklang mit der Natur bewerkstelligen könnte. Wie geht man ethisch vor, um die Erde nicht noch schlimmer zu machen, als sie war? Heute denke ich, dass wir…
